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Un hoax est une information fausse, périmée ou invérifiable propagée spontanément par les internautes. Les hoax peuvent concerner tout sujet susceptible de déclencher une émotion positive ou négative chez l'utilisateur.

Ils existent avant tout sous forme écrite (courrier électronique, message dans un forum, etc.)
Alerte virus, disparition d'enfant, promesse de bonheur, pétition, etc.
Contrairement aux rumeurs hors ligne incitent le plus souvent explicitement l'internaute à faire suivre la nouvelle à tous ses contacts, d'où une rapide réaction en chaîne.

Certains hoax poussent les internautes à accomplir des actions dangereuses pour l'intégrité ou la sécurité de leur ordinateur, ce qui n'a plus rien d'humoristique.

Contrairement au canular ...
Le canular est une blague ou une farce dont la victime peut elle-même rire ou sourire une fois que la vérité lui est révélée. Dans le cas d'un hoax la victime n'est jamais informée de la supercherie (sauf si elle visite Hoaxkiller.fr ;-).

Contrairement au spam...
un hoax peut avoir été créé par accident, peut concerner n'importe quel sujet et surtout est propagé par les internautes eux-mêmes, en général sans intention malveillante puisque eux-mêmes victimes.

Contrairement à la rumeur...
La rumeur, qui est une nouvelle officieuse vraie ou fausse qui se répand dans le public, un hoax est toujours une information fausse ou invérifiable, et même dans ce cas le plus souvent intuitivement perçue comme douteuse, excessive ou erronée.

Si comme les spams les hoax peuvent toucher un grand nombre d'internautes, ils sont surtout un hybride de canular et de rumeur : du premier ils tirent leur faculté à tromper l'internaute en suscitant chez lui une vive émotion (peur, compassion, révolte, espoir, etc.) et de la seconde leur capacité à se propager spontanément au sein de la communauté. C'est pourquoi le terme hoax reste encore le plus approprié pour désigner les "cyber-rumeurs" ou "canulars du web".

Perte de temps et de productivité
Si vous avez connaissance de l'existence des hoax. Si vous vous laissez berner par un hoax, vous perdrez en plus du temps à en lire le contenu en détail, à vous révolter ou à compatir à une cause qui n'existe pas, puis à faire suivre le message à tout ou partie de vos correspondants.

Perte de messages utiles
Un tri trop rapide destiné à faire le ménage dans sa boîte de réception peut engendrer la suppression de messages utiles ou légitimes. De même, en encombrant inutilement la boîte aux lettres, en cas d'absence prolongée les hoax peuvent concourir à atteindre puis dépasser le quota de stockage, provoquant le rejet de tous les messages arrivant ensuite, utiles ou non.

Compromission de la sécurité
Certains hoax (surnommés viroax) poussent les internautes à entreprendre une action dangereuse pour l'intégrité ou la sécurité de leur ordinateur, comme la suppression d'un fichier sain appartenant au système d'exploitation ou à une application commune. Le prétexte avancé est généralement que ce fichier serait un virus et les consignes incluent souvent un vidage de la poubelle, laissant l'utilisateur démuni et sans moyen simple pour restaurer le fichier supprimé.

Perte de crédibilité
Si le fait de demander à vos proches ou à vos amis de relayer une fausse disparition d'enfant ne vous expose qu'à quelques moqueries ou réprobations, pousser vos collègues de travail ou vos clients à supprimer un fichier sain nécessaire au bon fonctionnement de leur ordinateur sous un faux prétexte est autrement plus embarrassant pour vous, mais pas seulement.

En transférant un hoax avec votre adresse électronique professionnelle et/ou en y ajoutant à la fin votre signature de messagerie (typiquement nom, adresse électronique, coordonnées) vous prenez le risque que vos correspondants ou les correspondants de vos correspondants ne vous considère comme l'auteur de la fausse information, y associant le cas échéant votre entreprise, voire modifiant le texte du message original pour que cela ressorte plus clairement en croyant bien faire, d'où une atteinte potentiellement sérieuse à l'image de la société qui vous emploie...